Hija única de un comerciante textil y de una marchante de antigüedades, creció en el barrio de Brooklyn, en la ciudad de Nueva York, de ascendencia irlandesa, noruega, rusa y polaca. Estudió en el colegio privado Saint Ann's School.
A los diez años, unos amigos de la familia sugirieron a sus padres enviarla a una selección de modelos infantiles. Fue así como Connelly inició una carrera como modelo publicitaria. Pronto comenzó a aparecer en las portadas de revistas y más tarde en anuncios de televisión, la mayoría de éstos en Japón.
En 1979 le ofrecieron intervenir en una serie de televisión británica. A partir de entonces fue alternando su actividad como modelo con algún papel en producciones televisivas.
Unos años más tarde, en 1984, tuvo su debut en el cine. Un director de casting la presentó al director Sergio Leone, que buscaba una actriz joven que supiera bailar para su película Érase una vez en América. A pesar de que Connelly no apareció más que unos minutos en pantalla, fueron suficientes para poner de manifiesto su talento como actriz.
En 1985 consiguió su primer papel principal en Phenomena o Creepers, de Darío Argento; la película cosechó mucho éxito de taquilla en Europa, pero desafortunadamente fue distribuida en Estados Unidos en una versión censurada.
En 1986, con tan sólo 16 años pero ya con mucha carrera a sus espaldas, protagonizó la que es una de sus películas más emblemáticas y por la que muchos la recuerdan, dando vida a la joven Sarah, en Labyrinth (Dentro del laberinto), junto al enigmático David Bowie, dirigida por Jim Henson.
Su lanzamiento a la fama lo logró en 1991 con el filme The Rocketeer, junto a Timothy Dalton, donde destacó su belleza y capacidad escénica y donde conoció al que sería su pareja durante cinco años, Billy Campbell.
En los años siguientes continuó obteniendo papeles en el cine, algunos en películas poco relevantes, pero otros en películas que tuvieron buena acogida por el público. De esta forma, Connelly se fue convirtiendo en una actriz conocida y apreciada por los directores.
Corría el año 2000 cuando se cruzó en su camino el joven director Darren Aronofsky y la eligió para coprotagonizar su segunda película, Requiem for a Dream (Requiem por un sueño), donde daba vida a Marion, una joven drogadicta, convirtiéndose con el tiempo en un filme de culto sobre la temática tratada.
En 2001 recibió el reconocimiento por su trabajo cuando ganó el Óscar a la mejor actriz de reparto, un Globo de Oro y un premio de la Academia Británica de Cine por su interpretación como Alicia Nash en A Beautiful Mind (en español Una mente maravillosa o Una mente brillante).
Su trabajo en la película que protagonizó junto a Ben Kingsley, Casa de arena y niebla (2003) fue uno de los más aclamados de su carrera y el que terminó de consagrarla, a pesar de no obtener la nominación al Óscar como se esperaba.
Tras ello ha intervenido, en los últimos años, en diversas películas de gran éxito en taquilla, como Diamante de sangre, con Leonardo Dicaprio, y Little Children, con Kate Winslet. Jennifer Connelly como Helen Benson, una famosa astrobióloga de la Universidad de Princeton que es contratada por el gobierno para estudiar a Klaatu. Para Derrickson, Connelly fue la primera opción para el papel. Ella es una fan de la película original y piensa que Patricia Neal (actriz original de Helen) era "fabulosa", pero confía en su reinterpretación de la historia y de Helen, que fue una secretaria en la película original. Connelly destacó cómo Helen se sorprendió al conocer a Klaatu, ya que ella creía que nunca encontraría un alien sensible como él después de especular sobre la vida extraterrestre durante tanto tiempo. Recientemente ha presentado su última película, He's Just Not That Into You (conocida como ¿Qué les pasa a los hombres? en España y Simplemente no te quiere en Hispanoamérica), una comedia romántica donde interviene un elenco de actores de renombre, como Drew Barrymore, Jennifer Aniston y Scarlett Johansson.etc.
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